De l’actualité du grand socialiste américain Eugène Debs

Les médias américains admettent que Donald Trump pourrait mener une campagne présidentielle à partir de sa cellule de prison s’il était incarcéré en invoquant le précédent d’Eugene Debs, le leader socialiste, emprisonné lors de la Première Guerre mondiale pour son opposition à la conscription. 

Dans une récente chronique (18 juin 2023) Richard Hétu, le correspondant de La Presse aux États-Unis, rappelait le parcours d’Eugene Debs :

« Il s’appelait Eugene Debs et, comme le notait le Times, sa candidature présidentielle de 1920 avait été acclamée par une partie non négligeable des spectateurs des salles de cinéma qui présentaient des films d’actualité.

« L’un de ces films silencieux montrait une délégation arrivant au pénitencier d’Atlanta pour informer Debs de sa nomination à titre de candidat présidentiel du Parti socialiste, dont il était le fondateur. Selon un texte défilant au grand écran, ces images illustraient ‘‘la scène la plus inhabituelle de l’histoire politique de l’Amérique – Debs, qui purge une peine de dix ans pour des activités de sédition, accepte la nomination socialiste à la présidence’’.

« Thomas Doherty, professeur d’études américaines à l’Université Brandeis, a rappelé quelques-uns de ces faits. (…)

« Mais d’abord, qui est Eugene Debs? Issu d’une famille de commerçants de Terre Haute, en Indiana, ce tribun exceptionnel a participé à la fondation d’un des premiers grands syndicats industriels aux États-Unis, l’American Railway Union, en 1893. L’année suivante, il a écopé de six mois de prison en raison de son soutien à la grève de l’entreprise de construction de wagons Pullman à Chicago. Il a profité de ce premier séjour derrière les barreaux pour lire Le Capital de Karl Marx.

« En 1912, lors de sa quatrième campagne présidentielle, il a récolté près de un million des suffrages, ou 6 %. En juin 1918, il a prononcé le discours qui devait le renvoyer en prison. Un mois plus tôt, le président démocrate Woodrow Wilson avait promulgué la loi sur la sédition, qui modifiait la loi de 1917 sur l’espionnage.

« En vertu de cette mesure, toute déclaration fausse ou malveillante contre le gouvernement fédéral devenait illégale, de même que tout discours contre l’instauration controversée de la conscription pour soutenir l’effort militaire des États-Unis lors de la Première Guerre mondiale.

« Eugene Debs se trouvait à Canton, en Ohio, lorsqu’il a dénoncé les ‘‘princes de Wall Street’’ et critiqué le gouvernement de son pays pour ses arrestations de militants antiguerre.

« ‘‘Ils vous ont toujours enseigné et formé à croire qu’il était de votre devoir patriotique d’aller à la guerre et de vous faire massacrer sur leur ordre’’, a déclaré Debs à la foule.

‘‘Mais dans toute l’histoire du monde, vous, le peuple, n’avez jamais eu voix au chapitre pour déclarer la guerre, et aussi étrange que cela puisse paraître, aucune guerre menée par une nation, à quelque époque que ce soit, n’a jamais été déclarée par le peuple.’’ (Eugene Debs, lors d’un discours à Canton, en Ohio.)

« Lors de son procès, Debs n’a nié aucune des accusations du gouvernement. Le jury l’a reconnu coupable le 18 novembre 1918, soit une semaine après le jour de l’Armistice.
 

Le numéro 9653

« Pendant la campagne présidentielle de 1920, les partisans de Eugene Debs portaient à la boutonnière des macarons sur lesquels on pouvait lire : ‘‘For President, Convict No. 9653’’, le détenu numéro 9653 à la présidence.

« Le soir de l’élection du 2 novembre 1920, après avoir récolté 913 693 voix, ou 3,4 % des suffrages, Eugene Debs a pu envoyer à ses partisans une déclaration écrite, à défaut de pouvoir faire entendre sa voix.

« ‘‘Je remercie les maîtres capitalistes de m’avoir placé ici. Ils savent quelle est ma place dans leur système criminel et corrompu. C’est le seul compliment qu’ils puissent me faire.’’ (Eugene Debs, dans une déclaration écrite.)

« Après l’investiture du président républicain Warren Harding en janvier 1921, des socialistes ont manifesté devant la Maison-Blanche et remis une pétition réclamant la grâce présidentielle pour Eugene Debs. L’actrice Mae West a fait partie des personnalités qui ont formulé la même demande auprès de celui qui avait promis de ramener les États-Unis ‘‘à la normalité’’ après la guerre.

« En décembre 1921, le président Harding a fini par mettre fin à l’emprisonnement d’Eugene Debs en commuant sa peine. »
 

Lénine

À l’époque, Lénine avait salué le geste de Debs. Dans sa Lettre aux ouvriers américains, il écrivait : « Je me rappelle aussi les paroles d'Eugène Debs, un des chefs les plus aimés du prolétariat américain, qui écrivait dans l'Appel à la Raison (Appeal to Reason) – à la fin de 1915, je crois – dans son article « What shall I fight for » (« Pour quoi je me battrai »), (j'ai cité cet article au début de 1916 dans une réunion publique ouvrière tenue à Berne, en Suisse), – que lui, Debs, se ferait fusiller plutôt que de voter des crédits pour la guerre actuelle, criminelle et réactionnaire ; que lui, Debs, ne connaissait qu'une seule guerre sainte et légitime aux yeux des prolétaires : la guerre contre les capitalistes, la guerre pour affranchir l'humanité de l'esclavage salarié. »
 

La guerre actuelle

Aujourd’hui, la guerre en Ukraine ressemble de plus en plus à la guerre 14-18. Ce qui pouvait apparaître, au départ, comme une guerre pour la libération de l’Ukraine, émerge comme une guerre entre grandes puissances pour le repartage du monde. Si l’enjeu avait été uniquement la défense de l’indépendance de l’Ukraine, les grandes puissances auraient pu s’entendre pour accorder un statut de neutralité à l’Ukraine, sur le modèle de l’Autriche au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, comme plusieurs l’ont proposé au début du conflit.

Mais les États-Unis avaient un autre plan : intégrer l’Ukraine dans l’OTAN pour poursuivre l’encerclement de la Russie, tout en sachant que c’était un casus belli. Progressivement l’OTAN a poursuivi son escalade : formation des militaires ukrainiens (déjà avant le début du conflit), milliards en fournitures militaires, blindés, bientôt avions. De plus, on évoque la participation prochaine de contingents militaires polonais et baltes, déguisés en contingents de « volontaires ». Le voile de l’hypocrisie d’une guerre limitée à l’Ukraine se déchire. Nous nous enfonçons progressivement dans un affrontement de grande ampleur.

Nous aurons besoin de politiciens prenant modèle sur Eugene Debs.