Émissions de CO2 des forêts : une erreur d’importance des médias

L’auteur est co-initiateur de la Déclaration citoyenne universelle d’urgence climatique – DUC; Co-rédacteur du Plan de la DUC ; Membre de GMob
 

Un article de l’Agence France-Presse, repris dans le Devoir du 3 août ⁱ, ainsi que sur le site de Radio-Canada ⁱⁱ, affirmait qu’«actuellement, les émissions totales des feux de forêt au Canada se situent à environ 290 mégatonnes [de carbone]…»

On y référait à un article du Service de surveillance de l’atmosphère de Copernicus ⁱⁱⁱ, où on y trouve, entre autres, le graphique ci-bas qui, comme son nom l’indique, montre les émissions totales de carbone dues aux incendies (Total Fire Carbon Emissions) pour le Canada depuis le début de l’année :

En ouverture du Téléjournal Midi de Radio-Canada du 5 août, on nous a présenté les incendies de forêt qui battent des records au Canada, avec 13 millions d’hectares depuis le début de l’année, et ce n’est pas terminé. Vrai.

Cependant, la suite de la présentation a débuté par une erreur importante qui ne rend pas du tout compte de l’énormité des émissions issues de ces incendies ni de la grave urgence de la situation.

On nous a expliqué que les émissions de ces incendies étaient de «290 mégatonnes (Mt) de CO₂». Or, ce ne sont pas des émissions de CO₂, mais de carbone (C).

En quoi est-ce différent, et en quoi est-ce important?

Pour former le CO₂, le carbone s’allie à l’oxygène_, il n’en est que l’une des composantes. La masse atomique ^iv du carbone est de 12, à laquelle il faut ajouter la masse atomique de l’oxygène, soit 16 ^v. Comme il y a 2 atomes d’oxygène (O₂), il faut alors multiplier 16 par 2, soit une masse de 32 pour O₂. On obtient donc la masse du CO₂ en additionnant la masse du carbone (12) avec la masse des deux atomes d’oxygène (16 X 2 = 32), pour un total de 44.

Et alors?...

C’est là que ça devient important : pour connaître la quantité de CO₂ formée par les 290 Mt de carbone, il faut multiplier ces Mt de carbone (290) par la masse atomique du CO₂ (44), puis diviser par la masse atomique du carbone (12), pour ne pas la calculer deux fois.

Le résultat ?... Les 290 Mt de carbone équivalent à 1063 Mt de CO₂, plus de 3 fois et demie ce qui a été affirmé, 1 fois et demie les émissions humaines annuelles du Canada ^vi et environ 13 fois les émissions annuelles du Québec.

C’est pourquoi dans le Devoir du 7 juillet ^vii, on pouvait lire qu’«à l’échelle canadienne, les feux de forêt de cette saison ont entraîné la libération d’environ 700 millions de tonnes de CO2, c’est-à-dire une quantité équivalente aux émissions d’origine humaine dans tout le pays, qui proviennent essentiellement des combustibles fossiles». C’était il y a un mois, et les incendies n’ont pas cessé depuis, bien au contraire…

Catherine Potvin, biologiste forestière, professeure à l’Université McGill, pouvait bien se sentir incapable d’être optimiste quand elle expliquait dans le Devoir du 3 août ^viii que «les forêts affaiblies ne peuvent plus absorber le carbone que nous émettons — « on perd nos alliés» —, mais aussi, en brûlant, elles relâchent les millions de tonnes de dioxyde de carbone (CO₂) qu’elles avaient patiemment emmagasinées. La biosphère renferme des quantités de carbone « plus que suffisantes » pour altérer considérablement le climat mondial. «Si on commence à émettre tout ce carbone-là, il n’y a aucune technologie qui va nous permettre de le capter. C’est une accélération exponentielle…»

Et comme si ce n’était pas suffisant, le Devoir du 4 août ^ix nous apprenait qu’«un maximum de 56 millions d’arbres ont été plantés depuis 2021 dans le cadre du programme 2 milliards d’arbres […] loin de la cible de 90 millions d’arbres pour les deux premières saisons».

Que puis-je ajouter?

Sinon que nos médias doivent avoir plus de rigueur dans l’information et la conscientisation de la population sur l’urgence climatique dans laquelle nous plongeons à toute vitesse et qui nous impose urgemment d’agir… autrement!